home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 102990 / 10291011.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  12.3 KB  |  265 lines

  1.                                                                                 NATION, Page 38Not a Class Act
  2.  
  3.  
  4. After one last round of partisan wrangling, Congress clears the
  5. way for a budget deal by playing the politics of resentment
  6.  
  7. BY NANCY GIBBS -- Reported by Dan Goodgame and Nancy Traver/
  8. Washington and Priscilla Painton/New York
  9.  
  10.  
  11.     Before dismissing the 101st Congress as entirely useless,
  12. voters might consider some of its more notable achievements.
  13. During their three-week wrangle over the federal budget, the
  14. lawmakers exposed a decade's worth of economic gospel as
  15. falsehoods while inventing a new set of myths to replace them.
  16. They transformed the budget-making process, usually about as
  17. gripping as watching weeds grow, into a demolition derby. They
  18. invited the middle class to divorce its interests from those
  19. of the rich and its sympathies from those of the poor. And they
  20. reinforced the suspicion that in a crisis, the first instinct
  21. of elected representatives is to plant a time bomb and run for
  22. cover.
  23.  
  24.     But last week Congress at least cleared the way to passing
  25. a budget, thereby averting what would have been the second
  26. government shutdown since Columbus Day. After a bitter partisan
  27. fight, Congress struggled to reconcile House and Senate
  28. versions of a bill designed to cut $500 billion from the
  29. deficit over five years. The final plan was bound to extract
  30. more revenues from the most affluent taxpayers than the
  31. bipartisan proposal that was dumped by the House two weeks ago.
  32. But it was also certain to inflict pain on middle-income
  33. earners, who were already outraged at the lawmakers'
  34. willingness to tax them more heavily than the wealthiest
  35. Americans.
  36.  
  37.     Once the budget agreement is safely tucked away, probably
  38. this week, the lawmakers will be free to go home and schmooze
  39. with their constituents -- but given the mood in the land, they
  40. may dread the prospect. "Look, you tell me, when is the last
  41. time you saw a Senator walk into a bar to sit down and talk
  42. with the working people?" asks Frank Gasparik, a California
  43. salesman and part-time songwriter. "Never. They're probably
  44. afraid somebody'd hit them with a bar stool." A reasonable fear,
  45. if pollsters are right about the level of voter disgust with
  46. the budget debacle. "Will I pay new, higher taxes, even if I
  47. think they're unfair?" asks Will Brennan, a business
  48. representative for the electrician's union in Chicago. "What
  49. choice do I have? I can't go throw tea in the harbor."
  50.  
  51.     The rising middle-class resentment to new taxes, especially
  52. those perceived as unfair, provided the backdrop for last
  53. week's budget denouement. In a belated rush to present
  54. themselves as the champions of working people, House Democrats
  55. seized every chance to portray their Republican colleagues as
  56. lackeys of the well-to-do. These Democrats rammed through a
  57. plan that did not include any increase in the tax on gasoline
  58. but did retain regressive levies on alcoholic beverages and
  59. cigarettes. They proposed a smaller increase in Medicare
  60. premiums than the defeated pact would have. Most important, the
  61. House Democrats would have taken a whack at the rich by hiking
  62. the marginal tax rate for couples earning more than $78,400 to
  63. 33% from 28%, with an extra 10% surtax on earnings above $1
  64. million. "What we're doing is getting our house in order,"
  65. boasted Dan Rostenkowski, chairman of the Ways and Means
  66. Committee. "Tonight, equity and fairness make a comeback."
  67.  
  68.     It was a take-no-prisoners document designed to embarrass
  69. Republicans, and some Senate Democrats would have loved to
  70. embrace it. But George Bush, burdened by his many flip-flops,
  71. promised to veto any such bill. White House officials privately
  72. conceded that the veto threat was mostly bluff: Bush could not
  73. afford to shut down the government again. Still the gambit
  74. worked on Senate Democratic Leader George Mitchell, who joined
  75. his G.O.P. counterpart, Robert Dole, to fight off amendments
  76. from left and right.
  77.  
  78.     The Senate debate was marked by sharp exchanges from both
  79. sides of the aisle. Democrats cheered when Maryland's Barbara
  80. Mikulski declared that "the middle class have no more to give.
  81. The poor have nothing to give. So, let's go and get it from
  82. those who've got it." To Republican applause, G.O.P. Senator
  83. Bill Armstrong of Colorado proclaimed that "raising taxes in
  84. the face of a recession is a hare-brained idea."
  85.  
  86.     In the end, 31 Democrats joined 23 Republicans in approving
  87. a plan, favored by the Administration, that would pare
  88. projected Medicare spending by $51.6 billion over five years,
  89. raise taxes on gasoline, liquor and cigarettes and leave income
  90. tax rates unchanged. A House-Senate conference committee then
  91. set to work ironing out the glaring differences between the two
  92. proposals by Oct. 24, when a short-term resolution to keep the
  93. government running expires. The Democrats predict that the
  94. final plan will probably contain a gas tax increase, combined
  95. with an increase in the top marginal tax rate to 31%. Fearing
  96. the cost of continued deadlock, Bush is likely to swallow his
  97. lips and sign the bill.
  98.  
  99.     All the self-congratulatory bombast on Capitol Hill could
  100. not mask the fact that no matter what compromise is eventually
  101. reached, the middle class will end up footing most of the bill.
  102. Democrats tried to camouflage that unpleasant reality by
  103. larding their proposals with provisions that appeared to soak
  104. the rich but would only add $60.4 billion to the government's
  105. coffers over five years. Republicans attempted to disguise it
  106. by denouncing even small increases in income taxes for the
  107. wealthiest citizens as an attempt to foist higher rates on
  108. everyone. Such maneuvers missed the point: both parties are
  109. responsible for the current mess.
  110.  
  111.     Democrats are fond of blaming Reaganomics for the fiscal
  112. debacle without acknowledging that they voted during the '80s
  113. to raise regressive Social Security payroll taxes 30% while
  114. preserving such loopholes as the tax exemption on inherited
  115. capital gains. That exemption alone costs the Treasury $5
  116. billion a year and benefits mostly wealthy heirs. The fiscal
  117. prestidigitation has not abated: the Rostenkowski plan would
  118. have socked it to middle-income families by delaying inflation
  119. adjustments for a year. That step was needed because the House
  120. scrapped a 9 1/2 cents-a-gallon hike on gasoline that would not
  121. only raise $45 billion but also encourage conservation and help
  122. the environment.
  123.  
  124.     Republicans were no more eager to make unpopular decisions.
  125. Their preferred alternative to higher taxes was lower spending,
  126. but during the summer negotiations they managed to agree only
  127. on a paltry $6 billion in cuts when $40 billion was needed.
  128. That failure did not stop Idaho Senator Steve Symms from
  129. decrying what he labeled a Democratic effort "to make this
  130. national crisis into some kind of a modern-day version of the
  131. French Revolution where the poor people are facing off against
  132. the royal aristocracy."
  133.  
  134.     Most taxpayers were not beguiled by false promises of
  135. fairness or mobilized by calls to class warfare. Many have long
  136. since lost patience with politicians from both parties who
  137. called for sacrifice and then voted themselves a pay raise, who
  138. lauded fiscal responsibility and then refused to cancel
  139. gold-plated weapons systems such as the B-2. Their cynicism was
  140. deepened by the Ways and Means Committee's refusal to divulge
  141. that it was grafting dozens of tax breaks for industries --
  142. ranging from fisheries to nuclear power-plant owners -- onto its
  143. budget proposal during secret closed-door sessions. "People
  144. are tired of bailing out politicians," says Rutgers University
  145. pollster Janice Ballou. "The public sees one disaster after the
  146. next, and it's always, `O.K., taxpayer, that's another $8
  147. billion that we messed up with. But it's O.K., you can just pay
  148. us back.' After a while, the frustration just builds and builds
  149. and builds."
  150.  
  151.     The spectacle of the past three weeks was all the more
  152. disillusioning given the dreams of the roaring '80s. Many
  153. middle-class voters genuinely believed the Reagan theme that
  154. tax breaks rained onto the wealthy would eventually trickle
  155. down to the economy as a whole, that lower taxes would generate
  156. so much investment and rapid growth that spending on defense
  157. and entitlements could mushroom, and that gaping deficits would
  158. not matter. But a looming recession, quickening inflation and
  159. mounting evidence that the rich have got richer while much of
  160. the middle class has enjoyed no improvement in living standards
  161. have changed the equation. "Middle-income Americans feel
  162. aggrieved, and rightly so, because they aren't getting as much
  163. from government as they used to, and they're paying more for
  164. it," says Bruce Fisher, research director for Citizens for Tax
  165. Justice. "They're been encouraged to direct their resentment
  166. at the poor, especially poor blacks, whom they see as the major
  167. recipients of government services."
  168.  
  169.     There is, in fact, plenty of anger directed down the social
  170. ladder. John Budzash earns $30,000 a year as a mail carrier in
  171. New Jersey and is leading a campaign to fight higher state
  172. taxes. Like many working people, he resents squeezing out more
  173. money for gasoline in order to fund social programs that he
  174. finds wasteful. "I work with one guy who works four jobs," he
  175. says. "He gets up in the morning, delivers a paper route, goes
  176. back home, picks up his next newspaper route, then he goes to
  177. work at the post office, goes home and sleeps for a couple of
  178. hours and then tends bar at night. When you see that other
  179. people don't have the gumption to work one job, and you're
  180. telling that person who's breaking his butt that he's got to
  181. pick up the tab for someone who doesn't work -- I have strong
  182. objections to that."
  183.  
  184.     If the great budget battle has proved anything, it is that
  185. after a decade of political and fiscal sleight of hand, neither
  186. party can convincingly claim to be the party of the average
  187. American. Democrats may gain a short-term advantage through a
  188. "soak the rich" crusade,  but in the long run it is likely to
  189. backfire if the G.O.P. can convince the electorate that the
  190. other party is reverting to its tax-and-spend traditions. The
  191. politics of resentment leaves a bitter aftertaste that
  192. demagogues can exploit. As the rhetoric escalates between now
  193. and Election Day, neither side will earn much trust or support
  194. from voters whose anger is aimed directly at Washington's
  195. feckless ways.
  196.  
  197.  
  198. ____________________________________________________________
  199. SOAKING THE RICH v. MILKING THE MIDDLE
  200.  
  201.  
  202.     Soaking The Rich
  203.  
  204.     Under a plan crafted by Ways and Means Committee Chairman
  205. Dan Rostenkowwski, the House proposed raising $58 billion over
  206. the next five years by lifting the marginal income tax rate
  207. for the wealthiest taxpayers from 28% to 33% and imposing a 10%
  208. surcharge on taxable income above the level of $1 million a
  209. year. But the proposal would also have hit the middle class by
  210. deferring inflation adjustments to tax brackets and personal
  211. exemptions for one year. For a family of four with an income
  212. of $34,000, such a delay would add $313 to next year's taxes.
  213.  
  214.  
  215.     Milking The Middle
  216.  
  217.     Though many Democrats in the Senate found raising taxes of
  218. the rich politically alluring, they lacked the votes to buck
  219. a threatened presidential veto. Republican leader Bob Dole
  220. joined Democratic leader George Mitchell in pushing through a
  221. plan that would leave income tax rates unchanged, while cutting
  222. deductions of those with taxable incomes of more than $100,000
  223. by 5%. Unlike the House, the Senate also voted for a
  224. $0.095-per-gallon increase  in gasoline taxes that would raise
  225. $45 billion.
  226.  
  227.  
  228.     Percent changes in federal income taxes according to the
  229. two plans:
  230.  
  231.                               House             Senate
  232.                    Democrats Plan      Finance Plan
  233.  
  234. $10,000 or less                -1.3%               0.0%
  235.  
  236. $10,000 to $19,999             -1.6%              -2.3%
  237.  
  238. $20,000 to $29,999              1.0%               2.7%
  239.  
  240. $30,000 to $39,999              1.0%               1.0%
  241.  
  242. $40,000 to $49,999              0.8%               0.8%
  243.  
  244. $50,000 to $74,999              1.4%               1.9%
  245.  
  246. $75,000 to $99,999              1.5%               2.5%
  247.  
  248. $100,000 to $199,999            0.7%               3.5%
  249.  
  250. $200,000 or more                7.4%               3.7%
  251.  
  252.  
  253.  
  254.  
  255.  
  256.  
  257.  
  258.  
  259.  
  260.  
  261.  
  262.  
  263.  
  264.  
  265.